徐霞客，明朝末年地理学家、旅行家，生于明朝万历年间，崇祯十四年正月病逝，江苏江阴人。他的祖上世代都是大地主，拥有田地超万亩，房舍一百多间，家境富裕，而且第一任妻子是江阴大户人家许氏，而许氏又是明末著名诗人许学夷的侄女。他自幼勤奋好学，特别喜欢阅读地理、历史等书籍。在青年时代，他也曾参加科举考试，但未能考中，之后便摒弃仕途，立志远游。对历史、地理以及游记一类的书籍产生了浓厚的兴趣，被书中所描绘的壮丽山河所深深吸引，决心实地考察名山大川，探索自然界的奥秘。他从22岁起，便开始了自己的游历生涯。

   徐霞客的远大抱负得到母亲王夫人的理解和支持。当徐霞客初次出游太湖的时候，她特意为他缝制了一顶“远游冠”以示纪念。不过徐霞客前6年时间基本上是游山玩水，没有做旅行记录，在此后的20多年里，徐霞客历经干辛万苦，足迹踏遍大半个中国，详细记录了每一次出行所见所闻。在当时的历史条件下，外出旅行有诸多不便，幸好静闻和尚及顾姓仆人一路相伴，替他挑行李、手稿。一路上徐霞客跋山涉水，披荆斩棘，常常置身于荒野险僻之处，渴了就喝山泉水，饿了就以野果充饥。为了探寻山川河流的奥秘，他不畏豺狼虎豹，不惧路途艰辛，攀险崖，履绝壁，穿幽谷，探河源，表现出坚定的信念和超人的意志。

   他游黄山时，天气寒冷，山崖积雪很深，背阴处还结了许多冰，溜滑难行。他就用手杖凿冰成洞，凿成一个洞，跨一步，再凿一个洞，又跨一步，就这样一步一步地攀上顶峰，得出了“五岳归来不看山，黄山归来不看岳”的著名结论。他还特别留意前人记载中自相矛盾或臆测揣摩的地方，通过亲身考察，得出真实可靠的结论。为了探明大龙湫湖水的真正源头和雁湖的确切位置，他冒着生命危险多次攀登温州雁荡山，反复进行实地考察，最后证明了雁湖之水与大龙湫风马牛不相及，纠正了前人志书中“宕在山顶，龙湫之水即自宕来”的错误记载。   

    一次他在湖南茶陵，听说当地有个麻叶洞，洞里有神龙作怪，不是有法术的人，进去就无法生还。徐霞客不信神怪之说，他出高价雇了个当地人当向导，进洞考察。正要进洞的时候，向导得知徐霞客是个普通读书人的时候，吓得扭头就跑，还说：“我以为您是个有本事的法师，才敢跟您一起进洞，原来您是个读书人，那我去了还不被怪物吃掉。”

     徐霞客并不在乎，带着向导留下的火把进洞。村里的百姓听到有人进洞，都拥到洞口来看热闹。徐霞客在洞里考察了很久，一直到火把快烧完才出来。围在洞口的人们看他居然能安全出洞，都十分惊奇说：“我们等了好久，以为你一定给妖精吃了呢。”其实徐霞客在洞中，不仅没有遇到人们传说的各种神龙精怪，反而亲身感受了“石幻异形、肤理顿换、片窍俱灵”的另一番大千世界。他明白，人们看见了形状怪异的钟乳石，而误传为神龙。徐霞客让他们的疑惑和担心烟消云散，他们无不对徐霞客敬佩万分。

   徐霞客每次出游，每天都坚持把旅途中的所见所闻和内心感受详尽而生动地记录下来。无论是荒村茅屋，还是山野破庙，他都坚持写作，从未间断。崇祯十三年（1640年），徐霞客行至云南丽江因长期徒步旅行，双脚浮肿不能行走，被当地官员派8名强壮小伙用竹椅抬起，翻山越岭历时5个多月，行程4000里，抬到湖北黄冈长江岸边，然后乘船返回江阴老家。他回家后一直卧病在床，他将这些日记手稿托付给自己的好友、也是徐家的塾师季梦良。徐霞客去世后，季梦良不负重托，他在定稿的基础上重整手稿，按日期和地域加以编集，最终于崇祯十五年（1642年）编成60万字的《徐霞客游记》。

   徐霞客虽然没有官方资助，但是还得益于明朝广西全州参府中军唐玉屏送他一块马牌，此事不知是否与徐的高祖徐经当年赴京赶考、途中结识江南才子唐伯虎有关。这马牌相当于铁饭碗，有了它可以在明朝全国驿站中免费食宿，这也是徐霞客后期能顺利完成旅行的重要保障之一。徐霞客一生寄情于山水，足迹踏遍今天的江苏、浙江、安徽、福建、山东、河北、山西、陕西、河南、江西、广东、广西、湖南、湖北、贵州、云南、北京、天津、上海等十九个省、自治区、直辖市。一生共出游16次，第16次出游也是最远的一次出游，历经四年：江苏江阴、苏州→浙江杭州、衢州→江西鹰潭、吉安→湖南茶陵衡阳永州郴州苏仙岭→广西桂林南宁→贵州贵阳安顺黄果树盘州→云南曲靖昆明丽江。可以说他将自己的毕生精力全部献给了地理考察事业，是中国古代极负盛名的地理学家。